Разработка научных основ профилактики началась в XIX в. благодаря развитию общебиологических наук, медицинской науки в целом и появлению ее многочисленных дисциплин, занимающихся частными вопросами, в особенности физиологии, гигиены и эпидемиологии. Передовые врачи и деятели медицинской науки видели будущее медицины в развитии общественной профилактики и связи лечебной и профилактической медицины.
Выделяют общественную, включающую систему мероприятий по охране здоровья коллективов и индивидуальную профилактику, предусматривающую соблюдение правил личной гигиены в быту и на производстве.
Меры общественной профилактики направлены на обеспечение высокого уровня здоровья, искоренения причин, вызывающих болезни, создание наиболее благоприятных условий коллективной жизни, включая условия труда и отдыха, а также развитие здравоохранения и физической культуры.
Всемирная организация здравоохранения (ВОЗ) выделяет 3 вида профилактики заболеваний: первичную, вторичную и третичную. Термин "первичная профилактика" обозначает профилактику факторов риска среди здорового населения, "вторичная профилактика" — профилактика развития заболеваний при наличии факторов риска, "третичная профилактика" — профилактика прогрессирования заболеваний во избежание инвалидности и преждевременной смерти.
Первичная профилактика по рекомендациям ВОЗ состоит из «укрепления здоровья» и «специфической защиты». Деятельность, направленная на укрепление здоровья, подразумевает изменение образа жизни. Профилактика заболеваний и состояние общего благополучия способны увеличить продолжительность нашей жизни. Подобные мероприятия не нацелены на конкретные заболевания или состояния, они способствуют укреплению здоровья и улучшению благополучия на самом общем уровне. С другой стороны для укрепления здоровья и предотвращения ряда заболеваний важна и специфическая защита.
Третичная профилактика направлена на уменьшение вреда, нанесенного заболеваниями, и базируется на психологической, физической и социальной реабилитации. В отличие от вторичной профилактики, которая направлена на предотвращение инвалидизации, цель третичной профилактики заключается в максимизации оставшихся возможностей, и функциональных способностей организма пациента — инвалида. К целям третичной профилактики относятся: предотвращение возникновения боли и повреждения органов и систем, ограничение прогрессирования и развития осложнений заболеваний и восстановление здоровья и функциональных возможностей пациентов, пострадавших от болезни.
Всемирной организацией здравоохранения был утвержден термин профилактические мероприятия — это важнейшая составляющая системы здравоохранения, направленная на формирование у населения медико-социальной активности и мотивации на здоровый образ жизни.
Л. С. Волкова считает, что профилактическая направленность в деле сохранения здоровья и воспитания гармонически развитой личности составляет главное содержание гуманизма. Синтез гигиенических, воспитательных и коррекционных мероприятий призван обеспечить развитие физических и духовных сил подрастающего поколения.
Решение этих задач неразрывно связано с профилактикой и своевременным выявлением отклонений в физическом, нервно-психическом и речевом развитии детей.
В своей работе Л. С. Волкова писала, что в нашей стране уделяется много внимания коррекционно-воспитательной и педагогической работе с детьми, страдающими речевыми нарушениями. Достигнуты значительные успехи в решении вопросов ранней диагностики речевых нарушений, методики и организации коррекционного воспитания и обучения детей.
Путем специальных воздействий на детей во многих случаях удается предотвратить или затормозить появление у них различных отклонений от нормы, в частности речевой патологии.
Своевременная профилактика речевых нарушений у детей тесно связана с предупреждением нервно-психических отклонений в состоянии здоровья. Она обеспечивается комплексом мероприятий, включающих лечебные, педагогические и социальные воздействия.
Большое значение в разработке проблемы профилактики речевых расстройств имеет изучение факторов, обеспечивающих нормальное развитие речи у детей. Эти знания имеют непосредственное отношение к гигиене речевого развития, являющегося важнейшим показателем нервно-психического здоровья ребенка. Задачи ее в основном сводятся к изучению возрастных этапов речевого онтогенеза и выявлению условий (включая внешнюю среду и социальные условия) положительно или отрицательно влияющих на речевое развитие. Разрабатываются рекомендации и нормативы по психофизиологическим условиям воспитания детей, научно обосновываются стимулы психического развития ребенка и возможности их применения, организуется массовая пропаганда психологических и педагогических знаний среди населения.
Предпосылки для нормального развития подрастающего поколения создаются мерами по охране здоровья населения в целом.
Одним из важных направлений развития логопедической помощи населению является предупреждение речевых нарушений и последствий речевой патологии.
Таким образом, под термином первичная профилактика, по мнению Л. С. Волковой принято понимать предупреждение нарушений в речевом развитии, которое основывается на мерах социального, педагогического и прежде всего психологического предупреждения расстройств психических функций.