Русалки получили своё название от русла (источника), потому что они были обитательницами источников, рек и озёр. В Европе долгое время, почти до конца 18 в., верили в существование русалок.
В Украине и Малороссии господствует ещё поверье, что дети, умершие без крещения, превращаются в мавок, малок и гречух, спутников русалок; что злые духи мучают этих младенцев, которые освобождаются от их власти только на зелёные святки. В течение 7 лет души их летают по воздуху и просят жалобно, чтобы их окрестили. Кто услышит тоскливый их голос, должен произнести: «Крещу тебя, Иван да Марья, во имя Отца и Сына и Святого духа». После этих слов они возносятся на небо.
Олицетворение водяных существ у славян происходит оттого, что они поклонялись рекам. У славян были даже особые названия водяных существ женского рода: Девони, Дзеванны, Даны и надо думать, что это название рек: Дуная, Двины, Дона. Во всех языческих религиях вода была предметом поклонения и её освящали таинственными молитвами. Индейцы и египтяне почитали воду за начало жизни; греки приписывали воде воскресающую силу и по воде отгадывали будущее. Кое-где сохранилось поверье, что в лунные ночи бегает девона с собаками по лесу и пугает зверей. Они разгуливают по рощам, по лесам, в траве или плещутся в реках и озёрах. В некоторых местах доныне сохранился обычай в русальную неделю развешивать по деревьям полотно, которое будто бы мавки и русалки берут себе на рубашки. Иные суеверы раскладывают ещё горячий хлеб по окнам, думая, что паром его бывают сыты русалки.
Сохранилось поверье, что в русальные дни нельзя бросать скорлупу от выеденных яиц, а надо раскрошить на мелкие части, потому что, если скорлупа попадёт в воду, русалки построят из неё кораблик, и будут плавать назло людям. Если же кто выбросит на двор скорлупу, потом накопится в ней вода и напьётся сорока, то на того человека нападёт лихорадка.
Малороссийские поселенцы Саратовской губернии верят, что русалки безобразные: косматые, горбатые, с большим брюхом и острыми когтями, длинной гривой и железным крючком, которым они ловят прохожих. Бегают русалки по садам и лесам, ища себе добычи; ныряют, и, если кто станет купаться на Троицу, не прочитав молитвы, того русалка непременно утащит на дно. По убеждению жителей некоторых губерний, в их озёрах находятся подводные царства русалок, которые при закате солнца плещутся, играют в воде, выходят на берег и расчёсывают свои длинные мокрые волосы. Русалки, по словам рассказчиков, походят на обыкновенных женщин, только волосы у них зелёные.
В народе употребляются травы, оберегающие от нападения и щекотки русалок: это полынь и заря, которые так сильно действуют на них, что достаточно им бросить эти травы в глаза, как они тотчас разбегутся.
Жители днепровской России утверждают, что огни, светящиеся ночью на могилах, насыпанных курганах, в рощах, лесах и на полях, разводятся днепровскими русалками для того, чтобы заманить к себе людей и потом, схватив их, бросить в Днепр. Они изображаются страшными существами, ими пугают детей, как киевскими ведьмами. Накануне Троицына дня русалки бегают по полям, засеянным хлебом, и хлопают в ладоши, приговаривая: «Бух, бух, соломенный дух! Меня мати породила, некрещёну положила».
Русалки до Троицына дня живут в воде, на берег выходят поиграть и порезвиться. С Троицына дня до Петрова поста русалки бродят по земле; живут на ветвях и разматывают пряжу, которую уносят у поселянок, заснувших без молитвы. Они аукают в лесах и зазывают к себе хохотом прохожих: «Ходите к нам на рели качаться». Уводят их в чащу леса и защекочивают до смерти. В народных сказаниях сохранились некоторые загадки русалок, которые загадывают их первому попавшемуся парню или девушке:
Ой, бежит, бежит красная девушка,
А за нею – русалочка.
Ты послушай меня, красна девушка,
Загадаю тебе три загадки:
Коль отгадаешь, я до батьки пущу,
А не отгадаешь, я к себе возьму.
Что растёт без корня?
Что бежит без поводу?
Что цветёт без всякого цвету?
Путник задумывается и не отгадывает, но русалка, как говорит поверье, не даёт ему отгадывать, отвечает сама:
Камень растёт без кореньев,
Вода бежит без поводу,
Папоротник растёт без всякого цвету.
Девочка загадочки не отгадала,
Русалочка её защекотала.
Русалки немедленно бросаются на девушку, обвиваются около её шеи и щекочут под мышками: сначала тихо и с припевом, потом сильнее и сильнее с адским хохотом. Девушка смеётся с ними, но после умирает от щекотки.
На русальную неделю никто не осмеливается купаться в реке и хлопать в ладоши, потому что в это время – веселье русалок, и эхо раздаётся по всем окрестностям. На звук собираются другие русалки. На зелёной неделе в четверг никто не должен работать, чтобы русалки не портили домашний скот, птицу и всё хозяйство. Этот день называется «велик день русалок».
В Белоруссии поселяне верят, что русалки бегают нагие и кривляются, и если кому случится их увидеть, тот сам будет всегда кривляться.
В России сохранились сведения о русалках под именем водяных, лессовых, домовых, и все они находятся под властью водяного дедушки. Нет сомнения, что это остатки верований дунайских славян, которые поклонялись морянам и водяным. На Руси господствует мнение, что некоторые из злых духов при ниспровержении Вельзевула со всей нечистой его силой в ад частью попали в воду, другие расселились по полям, а прочие укрылись в лесах или домах. Водяные живут в омутах и под крутыми речными порогами. Они выходят на берег с растрёпанными волосами, хватают купающихся, уносят их с собой на дно и там замучивают их до смерти. Лешие представляют собою нечто среднее между дьяволом и косматым чудовищем. Они скитаются по лесам и лугам. Прохожие часто обманываются призраком и заходят в глушь леса, поэтому говорят, когда кто заплутается в лесу: «Эка куда завёл его леший».
Рассказы о русалках сохранились во многих местностях. В Тульской губернии существует предание о лессовой русалке: она молоденькая, прекрасная лицом и прелестная. Русалка эта совершенно безопасна во всё время года, кроме русальной недели. В это время она привлекает к себе лестью и защекочивает до смерти.
На русальной неделе, во вторник, крестьяне поминают «удавленников». Родня умершего приносит на могилу помин и призывает русалку:
Русалка – царица,
Красная девица!
Не загуби душки,
Не дай удавиться,
А мы тебе кланяемся.
В Сибири думают, что русалки во время русальной недели играют с девушками и парнями. В прочих местах России устраивается гулянье под названием «русального». Неделя от седмицы Святых Отцов в древности называлась на Руси – русальной, а сами забавы – русальи или скоморошеские. Из «Стоглава», составленного в 1550 г., видно, что накануне Иванова дня, Рождества Христова и Богоявления, мужчины, женщины и девицы сходились с хохотом на ночное веселье и шумную забаву, пели бесовские песни, плясали и скакали. Церковь наша строго запрещала эти забавы, налагая разные духовные наказания.
Западная Церковь тоже преследовала русалии, происходившие после Пасхи, когда расцветали розы, от этого святая Пятидесятница называлась Розовой Пасхой, а само воскресение – Розовым.
Наши предки боялись русалок, поэтому они придумали против них «изгнания и проводы». Девицы и женщины собирались с разных улиц деревни, распевая весёлые песни, для того чтобы ободрить друг друга. Они становились по углам с чучелом в виде женщины, изображающим русалку, потом составляли хоровод, в центре которого женщина с чучелом проделывала смешные телодвижения и скакала. Пропев песню, они разделялись на две половины: оборонительную и наступательную. Одни защищали чучело от нападения, другие бросали им в глаза песок и обливали водой. Наконец, все толпой отправлялись в поле: там разрывали чучело и разметывали его по воздуху. Это называлось проводами русалок.
Проводы русалок совершаются и ныне, почти с тем же самым обрядом, в первый понедельник после Троицы, который называется «русальным провожаньем», а воскресенье – «русальным заговлением».