К токсину возбудителя ботулизма восприимчивы и чаще всего заболевают лошади, птицы, рогатый скот и свиньи, из пушных зверей - норки. Другие плотоядные весьма устойчивы к возбудителю. У животных инкубационный период длится от 24 ч до 10 - 12 дней. Обычно болезнь длится 4 - 5, реже - 5 - 10 дней. Клиническая картина ботулизма может варьировать от легкого недомогания, до молниеносной формы болезни с летальным исходом в течение 24 ч.
Резервуар инфекции - почва. Споры возбудителя из почвы попадают в корма, где при благоприятных условиях прорастают. В процесс вегетации в местах размножения палочек накапливается токсин, вызывающий отравление животных. Входными воротами являются слизистые оболочки дыхательных путей, желудочно-кишечного тракта, повреждённая кожа и лёгкие. От человека к человеку инфекция не передаётся. Несмотря на то, что ботулизм регистрируется гораздо реже, чем другие кишечные инфекции и отравления, он продолжает оставаться актуальным и опасным для жизни заболеванием.
Согласно статистике, в 70% случаев ботулизм, если его не лечить, вызывает смерть, главным образом из-за паралича дыхательной мускулатуры. В последние годы количество смертельных случаев снизилось. Причина такого снижения заключается в совершенствующихся методах лечения заболевания. Вспышки ботулизма сейчас, как и раньше, во время которых заболевает один, два человека или групповые случаи, случаются практически каждый год. Чаще всего такие проявления вызваны именно потреблением в пищу зараженных продуктов питания, подвергшихся консервированию в домашних условиях. В последнее время количество случаев, приходящихся на долю пищевого и младенческого ботулизма, год от года особо не меняется.